Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов установленным правилам.
Его непокорный дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, не намерена терпеть подобные вольности. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где каждая сторона отстаивает своё понимание нормы и человеческой природы.
